Korronte alternoko zirkuitu batean, bi potentzia elektriko mota ematen zaizkio kargari elikatze-iturritik: bata potentzia aktiboa da eta bestea potentzia erreaktiboa. Karga erresistentea denean, kontsumitzen den potentzia potentzia aktiboa da, karga kapazitiboa edo induktiboa denean, kontsumoa potentzia erreaktiboa da. Potentzia aktiboaren tentsioa eta korrontea fase berean daude (korronte alternoko potentzia potentzia aktiboaren eta erreaktiboaren arteko aldea da), tentsioa korrontea baino handiagoa denean, potentzia erreaktiboa induktiboa da; korrontea tentsioa baino handiagoa denean, potentzia erreaktiboa kapazitiboa da.

Potentzia aktiboa ekipo elektrikoen funtzionamendu normala mantentzeko behar den potentzia elektrikoa da, hau da, energia elektrikoa beste energia mota batzuetan (energia mekanikoa, argi-energia, beroa) bihurtzeko. Adibidez: 5,5 kilowatt motor elektriko 5,5 kilowatt energia elektriko energia mekaniko bihurtzen dira, ponpa bat erabiliz ura ponpatzeko edo ale-jotzeko makina bat jotzeko; hainbat argiztapen-ekipo argi-energia bihurtuko dira, jendeak bizitzeko eta lan egiteko argiztapenarekin.

Potentzia erreaktiboa abstraktuagoa da; zirkuitu baten barruan eremu elektriko eta magnetikoak trukatzeko eta ekipo elektrikoetan eremu magnetikoa ezartzeko eta mantentzeko erabiltzen den potentzia elektrikoa da. Ez du kanpotik funtzionatzen, baina beste energia mota batzuetan eraldatzen da. Bobina elektromagnetikoa duen edozein gailu elektrikok potentzia erreaktiboa kontsumitzen du eremu magnetiko bat ezartzeko. Adibidez, 40 watteko lanpara fluoreszente batek 40 watt baino gehiagoko potentzia aktibo behar du (lastrak ere potentzia aktiboaren zati bat kontsumitu behar du) argia igortzeko, baina lastra-bobinak eremu magnetiko alterno bat ezartzeko 80 watt inguruko potentzia erreaktiboa ere behar du. Kanpoko lanik egiten ez duenez, "erreaktibo" deitzeko bakarrik da.